Le 2 août 2019, sur une ligne droite du nord de l'Allemagne, un prototype Bugatti atteint 490,48 km/h, soit 304,77 miles par heure. C'est la première fois qu'une voiture de ce type dépasse la barre des 300 miles par heure. L'essai dure quelques minutes. Sa préparation a pris des mois.
Le contexte : une course au chiffre rond
Depuis la Veyron, Bugatti fait de la vitesse de pointe un argument central. La Veyron Super Sport avait atteint 431 km/h en 2010. En 2017, la Koenigsegg Agera RS reprend le record de série avec une moyenne de 447 km/h sur route fermée aux États-Unis. La barre des 300 miles par heure, environ 483 km/h, devient alors l'objectif symbolique que personne n'a atteint avec une voiture dérivée d'un modèle de route.
Le lieu : Ehra-Lessien
Bugatti appartient au groupe Volkswagen, qui possède la piste d'essai d'Ehra-Lessien, près de Wolfsburg. Elle comprend une ligne droite d'environ 8,8 kilomètres, l'une des plus longues d'Europe, et reste fermée au public. C'est là que la Veyron avait déjà battu des records. Pour dépasser 480 km/h, il faut une distance suffisante pour accélérer, tenir la vitesse, puis freiner en sécurité.
La voiture et le pilote
Le prototype repose sur une Chiron dont le moteur W16 de 8 litres, avec quatre turbocompresseurs, est poussé à environ 1 600 chevaux. La carrosserie est allongée d'environ 25 centimètres à l'arrière pour stabiliser l'écoulement de l'air à très haute vitesse, et l'aérodynamique est retravaillée pour réduire la traînée. Les pneus, développés avec Michelin, sont contrôlés aux rayons X avant le départ, car ils subissent des forces de rotation considérables.
Au volant, Andy Wallace, pilote britannique, vainqueur des 24 Heures du Mans en 1988 et ancien pilote d'usine Bugatti pour les essais. Il prend le départ de l'essai en connaissant les contraintes : une seule tentative maîtrisée, dans un seul sens de la piste.
Le déroulé de l'essai
La voiture accélère sur plusieurs kilomètres et passe le seuil des 300 miles par heure avant la fin de la ligne droite. Le chiffre de 490,484 km/h est relevé, puis la voiture ralentit sans incident. Bugatti précise lui-même que l'essai a été effectué dans un seul sens.
Pourquoi le record n'est pas officiel
Pour un record de voiture de série reconnu, la règle usuelle demande deux passages en sens opposés et la moyenne des deux vitesses, afin d'annuler l'effet du vent et de la pente. Ce n'est pas le cas ici. Bugatti n'a donc pas revendiqué de record officiel au sens strict : l'exploit est une démonstration technique, pas une homologation.
La marque a aussi annoncé une version de série, la Chiron Super Sport 300+, limitée à 30 exemplaires, dont la vitesse est bridée à 440 km/h pour des raisons de sécurité. Elle partage donc le nom du prototype, mais pas la voiture de l'essai.
Ce que ça change
Cet essai marque une limite : au-delà de 300 miles par heure, les contraintes sur les pneus et la stabilité deviennent difficiles à gérer pour une voiture dérivée d'un modèle de route. Il prolonge la logique de la Veyron et fixe pour Bugatti un point d'arrivée. La marque n'a pas cherché à aller plus loin.
L'image qu'on en garde
Une ligne droite, une silhouette longue et basse, l'asphalte qui défile sous la voiture : l'image d'un seul passage, devenu la référence de ce qu'une voiture de ce type peut atteindre.
Les affiches Bugatti de la boutique reprennent les lignes de la Chiron et de ses cousines.
