Mercedes : histoire, univers et modèles cultes

Peu de marques peuvent dire qu'elles ont inventé l'objet qu'elles vendent. Mercedes le peut : les deux premières automobiles à moteur à essence sont nées dans des ateliers allemands qui allaient finir par fusionner. Depuis, la marque d'étoile a traversé la course, le luxe et le tout-terrain sans jamais perdre son fil conducteur : l'ingénierie d'abord.

Origines et création

En 1886, Carl Benz fait breveter à Mannheim le Patent-Motorwagen, un tricycle à moteur considéré comme la première automobile de l'histoire. La même année, Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach équipent à Stuttgart une voiture à quatre roues d'un moteur rapide. Les deux entreprises se développent séparément pendant quarante ans.

Le nom Mercedes vient d'une cliente et partenaire : l'homme d'affaires Emil Jellinek engage ses voitures de course sous le prénom de sa fille, Mercedes, et la Mercedes 35 PS de 1901 popularise l'appellation. Daimler-Motoren-Gesellschaft et Benz & Cie fusionnent en 1926 pour former Daimler-Benz, et les voitures portent dès lors le nom Mercedes-Benz. L'étoile à trois branches, déposée par Daimler, symbolisait la motorisation sur terre, sur mer et dans les airs.

L'univers et ce qui le rend unique

Mercedes s'est construite sur une idée de la voiture comme démonstration technique. La marque a introduit ou généralisé des dispositifs que l'on trouve aujourd'hui partout : la cellule de survie à zones de déformation programmée, brevetée par Béla Barényi dans les années 1950, l'ABS, proposé sur la Classe S dès 1978, ou encore l'airbag. Cette culture de la sécurité et du confort, plus que la recherche de la sportivité à tout prix, distingue la marque de ses rivales allemandes.

Sa présence en compétition suit le même principe. Dans les années 1930, puis en 1954-1955 avec les monoplaces W196 et les 300 SLR, les « flèches d'argent » ont dominé le sport automobile, avant que la marque ne se retire de la course après la tragédie des 24 Heures du Mans 1955.

Les modèles qui ont marqué la marque

• 300 SL « Papillon » (1954) : coupé à portes papillon et injection directe, dérivé d'une voiture de course. L'une des premières voitures de série au monde à utiliser l'injection directe d'essence.
• Classe S (à partir de 1972) : le nom Sonderklasse désigne la berline de référence de la marque, laboratoire des innovations de sécurité et de confort, avant leur arrivée sur les autres modèles.
• Classe G (1979) : conçue à l'origine comme un véhicule tout-terrain militaire et civil avec Steyr-Daimler-Puch, à Graz. Sa carrosserie anguleuse a très peu changé en plus de quarante ans.
• 190 E 2.3-16 (1984) : la compacte préparée avec Cosworth qui lance la présence de la marque en tourisme (lire notre fiche sur les berlines et coupés AMG).
• C 63 AMG (2007) : l'arrivée du V8 6,2 litres atmosphérique dans une berline de gamme moyenne.
• AMG GT (2014) : le coupé sportif développé entièrement par AMG, successeur spirituel de la 300 SL.

Personnages et figures majeures

Plusieurs noms reviennent. Carl Benz et Gottlieb Daimler, qui ne se sont jamais rencontrés. Wilhelm Maybach, ingénieur de génie dont le nom a ensuite désigné une marque de prestige. Rudolf Uhlenhaut, l'ingénieur à l'origine de la 300 SLR, qui utilisait ses prototypes comme voiture personnelle. Hans Werner Aufrecht et Erhard Melcher enfin, fondateurs d'AMG en 1967, d'abord simple atelier de préparation moteur avant d'être absorbé par la marque en 1999.

Pourquoi ça marque

Une Mercedes se reconnaît à des proportions plutôt qu'à un détail : une calandre large, un capot long, une ligne de caisse tendue, des surfaces lisses sans effet de style superflu. Les générations changent, la silhouette de la Classe S ou du coupé reste lisible d'un coup d'œil, et c'est ce qui fonctionne bien en affiche : une voiture dont la forme suffit à dire d'où elle vient.

La Classe G illustre le mieux cette constance, un modèle d'abord utilitaire devenu au fil des décennies un objet de désir, déclinée aujourd'hui en versions AMG ou préparées par des ateliers indépendants. Même logique avec les AMG GT, ou les coupés des années 1990 : des lignes nettes, faciles à reconnaître, et très graphiques.

Les affiches Mercedes de la boutique reprennent ces silhouettes, de la Classe G aux AMG les plus récentes.

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